Blu er en meget sjælden blå ara (papegøje). Han lever sammen med kvinden i sit liv. Hun tog ham til sig, da han var en lille, ensom unge, der faldt af en transportvogn. Hun har en lille boghandel i en lille by i den kolde del af USA. De to er uadskillelige, og når hun serverer varm kakao med seks skumfiduser i, nyder de livet sammen, mens de ser ud på de snedækkede gader. Pludselig træder en forvirret ara-ekspert ind ad døren. Han fortæller, at Blu er den eneste han af sin race i hele verden. Og i Brasilien har eksperten et center, hvor den eneste hun af arten er. De to må bringes sammen under deres naturlige forhold i Brasilien, så de kan få unger og artens overlevelse sikres.
De forlader den trygge by og tager til det larmende og farverige Rio – netop som man forbereder sig til året gigantiske karneval.
Og så tager begivenhederne fart. Alt skal ikke røbes her, men hun-araen, Jewel, lænkes sammen med Blu, og sammen må de flygte fra onde mennesker og en ond papegøje. De er af samme race – men hinandens modsætninger: Blu kan ikke flyve og elsker hjemlig hygge. Jewel er handlekraftig og elsker sin frihed og vilde flyveture. Undervejs møder de mange venlige fugle – og en venlig, men gigant-savlende buldog samt en gangster-bande af aber.
Der er spændende scener, hvor de mindste børn måske skal holdes i hånden – men alt ender lykkeligt!
Filmen er skabt af dem, der også skabte "Ice Age"-filmene. "Ice Age" blev til animationsfilm, som virkelig var for hele familien: børnene kunne umiddelbart følge med og glædes, teenagerne syntes, der var godt med action og humor, og de voksne kunne nyde nogle ordspil og nogle beskrivelser af menneskelige typer og skæbner hos disse dyr. Er "Rio" af samme skuffe? Nej. Den er en rigtig god og underholdende animationsfilm for børn og barnlige sjæle. Den fortæller en klassisk historie om de modsætninger, der mødes og begynder at hade hinanden, men ender i den store kærlighed. Og den klassiske historie om to mennesker, der føres sammen, fordi deres kæledyr føres sammen ("101 dalmatiner" om igen). Og det klassiske plot med skurke, hvor nogle er intelligente og modbydelige og andre er charmerende torskedumme. Et klassisk, godt plot om, hvordan kærlighed kan give mod og kræfter langt ud over, hvad man egentlig tør og kan. Men "Ice Age"s dybere lag finder vi ikke her.
3D-animationen er brugt meget: fuglene flyver ud i hovedet på os og ind imellem træstammer og blade – eller samba-danseres ben. Der er pragtfuld dybde i de mange storslåede scener fra junglen, karnevallet og Rio med Kristus-figuren i fugleperspektiv.