Når film får et dødskys

Af Johan Schmidt Larsen
Flere amerikanske filmselskaber har forsøgt at målrette deres film til det generelle biografpublikum og det kristne marked samtidig, men det har ikke været nogen udelt succes.

Det kom som en stor overraskelse for mange i film branchen, at flere Hollywood-film med religiøse eller kristne temaer har opnået solid økonomisk succes.

Vi kunne nævne film som The Passion of the Christ, Narniakrøniken, Luther. Det har fået flere filmproducenter til at vejre morgenluft. Nogle med en religiøs dagorden, andre der bare lugtede hurtige penge. Det har fået mange i branchen til at spørge: Er der mon opstået et nyt marked for film med kristne og religiøse temaer, hvor målgruppen bl.a. er den store kristne befolkning i USA?

Et af de selskaber, som de sidste par år har forsøgt at målrette film til både det generelle og kristne marked med såkaldte "familievenlige" og "trosbaserede" film, er 20th Century Fox: Selskabet markedsfører disse film under navnet Fox Faith. Selskaber som Warner Brothers, Sony Pictures og andre har også forsøgt sig på markedet, men nogen udelt succes har der ikke været tale om. New Line Cinema, der er mest kendt for bl.a. Ringenes Herre og Da Vinci Mysteriet, forsøgte sig med Vejen til Betlehem - en film om Jesu fødsel. Trods et relativt stort budget og en kendt instruktør (Catherine Hardwicke), blev filmen hverken økonomisk eller kunstnerisk den succes, som selskabet havde håbet på.

Blandet succes
Fox Faith lagde ved offentliggørelsen af deres nye brand kraftigt fra land med flere biografpremierer. Den første var One Night with the King – en film om dronning Ester i Det gamle Testamente og med en række velkendte skuespillere i hovedrollerne. Filmen, der blev instrueret af Michael O. Sajbel, blev godt modtaget i premiereweekenden (blev nr. 9), men tabte derefter momentum. Derefter fulgte "Love's Abiding Joy" baseret på bøgerne af Janette Oke – en kendt kristen forfatter. Filmen var den fjerde i en planlagt westernserie med Michael Landon Jr. som instruktør. Heller ikke denne film blev den store succes på det store lærred. Selskabet valgte derfor at lade de øvrige film vise på tv for derefter at udkomme på dvd. Her har filmene til gengæld solgt rigtig godt, specielt blandt kvindelige forbrugere og på det kristne marked i USA. Filmene har været vist på TV2. Om de udkommer på dvd i Danmark, er nok mere tvivlsomt.

I 2007 havde Michael O. Sajbel så igen biografpremiere med filmen The Ultimate Gift. Filmen blev en moderat økonomisk succes, men producenten Rick Eldridge er overbevist om, at filmen ville have gået endnu bedre, hvis ikke den var blevet distribueret af Foxfaith. Han sagde i forbindelse med udgivelsen af filmen på dvd: "Jeg følte, at denne historie havde nogle stærke værdier, som ville gå rent ind på det generelle marked. Nu blev den sat i bås i en lille "kristen" niche. Jeg tror, at det medførte, at nogle distancerede sig fra filmen. Det var der ingen grund til."

En filmet prædiken
Noget tyder på, at Eldridge har ret i sin udtalelse. Selv om "The Ultimate Gift" dårlig kan kaldes en kristen eller forkyndende film, blev den tilsyneladende behandlet som sådan af flere filmanmeldere. Jeanette Catsoulis fra New York Times karakteriserer den som en film, der "oser af selvretfærdighed og moralske reprimander. Filmens budskaber bliver metodisk hamret fast.  Mens det altid er morsomt, når Hollywood prøver på at undervise os i spirituelle faldgrupper ved ussel mammon, så er "The Ultimate Gift" blevet en filmet prædiken, der endog i de afsluttende rulletekster gentager sine pointer."

Flere andre filmproducenter har på lignende måde oplevet det som et "dødskys", hvis deres film, enten fik for stærke anbefalinger af fremtrædende kristne, eller hvis anmeldere og andre mediefolk rubricerede filmene som "trosbaserede". Derfor har instruktører som f.eks. Tom Shadyac og Scott Derrickson været meget forsigtige med ikke at havne i en "kristen ghetto", som i sidste ende kunne skade markedsføringen og modtagelsen af deres film. Man kan spørge ,om den stort anlagte og enormt dyre film Du almægtige, Evan af Tom Shadyac led netop den skæbne. I hver fald kom filmen ikke bare i nærheden af den økonomiske succes, som blev forgængeren Bruce den almægtige til del.

Ralph Winter, der bl.a. har produceret film som Star Trek, "X-men" og "Fantastic Four", har også lavet film for Foxfaith, men igen med svingende succes. Det har fået ham ind i stærke overvejelser om at skrifte distributør, når det gælder mere smalle film, som på en eller anden måde indeholder kristne temaer:

Fald mellem to stole
"Vore film har mere kant og er ikke nødvendigvis tjent med Fox Faith's brand," siger Winter til ChristianityToday. "Vi arbejder med historier, som har en bredere appel and bare til kristne. At producere en "spirituel thriller", der bare er indsnævret til kristne, vil være en begrænsning for vores generelle markedsappel. Den bliver "båset". Publikum, der ser et Fox Faith logo, har svært ved at se vores thriller som legitim. De føler, at den sandsynligvis er for tyndbenet, og afviser den uden at give den en chance. Andre, der ser Fox Faith logoet, tænker, at den nok er for blød. For hvordan kan det være en thriller, hvis den kommer fra Fox Faith?"

To andre meget forskellige selskaber har dog formået på hver deres niveau at producere film som i større eller mindre grad afspejler kristne værdier, og som har scoret kassen. Walden Media har gennem sit partnerskab med Disney og andre selskaber formået at skabe familievenlige underholdningsfilm som "Narnia", Charlottes Tryllespind og Terabithia - et hemmeligt land. Og selv om selskabet ikke er bange for at lave film med religiøse temaer, er man meget tilbageholdende med at blive identificeret som et "trosbaseret" selskab.

God underholdning
"Det er ikke, fordi vi ikke har en religiøs, filosofisk eller politisk holdning," siger direktør Cary Granat til Variety.com. "Vi prøver bare at opbygge en langsigtet tillid til vores brand, så den kristne befolkning ved, at når de åbner deres avis og ser Walden navnet på en film, så kan de regne med, at den ikke er præget af kynisme, men står for god underholdning. Film som hele familien kan se."

I den mere ydmyge ende af skalaen finder vi Sherwood Pictures, der er tilknyttet en Baptistkirke i Georgia. To af kirkens præster satte sig for lave en forkyndende film besat med amatørskuespillere og med et budget på 100.000 dollars. Facing the Giants blev en kæmpe succes blandt amerikanske kristne og har til dato indtjent 10 mio. dollars. Man er derfor i færd med at færdiggøre filmen "Fireproof", der får premiere i amerikanske biografer til efteråret.

Det generelle billede af produktionen og distribution af mere eller mindre trosbaserede film er altså temmelig broget. Enkelte selskaber har haft god eller moderat succes. Andre er ikke slået igennem i det hele taget. Men nogen udelt succes for genren og branchen har der ikke været tale om. Lektien, filmproducenterne må skrive sig bag øret, er, at det ikke er nok at have en historie, en instruktør og mange investorer i ryggen. Man må nødvendigvis satse på kunstnerisk kvalitet på alle planer. Ikke mindst er der behov for effektiv PR, som hindrer, at filmene enten havner i relativ snæver kristen ghetto eller får den kolde skulder af filmanmelderne.

For den kristne filmproducent gælder det tilsyneladende om nøje at vurdere evner og ambitioner. Hvilket marked ønsker han primært at nå – det kristne marked eller det generelle biografpublikum - og så indrette sig derefter. Ingen kan tjene to herrer!

Kronik i Kristeligt Dagblad 7/7 2008

---