I 1865 fik præsident Lincoln vedtaget en lov, der ophævede slaveriet for den sorte befolkning i USA - på papiret. I filmen 12 Years a Slave ser vi, at det ikke fungerede i praksis. Borgerrettighederne for den sorte befolkning i Sydstaterne var meget usle, som det skildres i fx Niceville og Dræb ikke en sangfugl. I 1950'erne gik den amerikanske baptistpræst Martin Luther King Jr. ind i kampen for den sorte befolknings borgerrettigheder.
Filmen "Selma" har navn efter fredsmarchen i 1965 fra Selma til Montgomery, hvor målet var stemmeret for alle sorte. De var knap kommet ud af Selma, før politiet mødte dem med tåregas og køller. Men de gav ikke op. Et par uger senere gik 3000 aktivister 80 km til Montgomery. De endte med at være 25.000 og sang We shall overcome. I august 1965 blev stemmeretsloven vedtaget. Filmen giver et indblik i Martins utrættelige kamp, trods modstand, tvivl og fængselsophold, hvor venner måtte minde ham om troen ved at citere skriftsteder fra Bibelen.
David Oyelowo, der er med i The Butler, Interstellar og Lincoln, spiller Martin Luther King Jr. Derudover har filmen kendte navne som Ophra Winfrey, Tom Wilkinson, Tim Roth og Martin Steen. David Oyelowo beder, før han siger ja til en rolle og fortæller, at han hørte det som et kald fra Gud, at han skulle spille rollen som Martin Luther King. Han har følt sig vejledt undervejs, så filmen kan blive så virkelighedstro som muligt.